柔顺剂，通常指衣物柔顺剂，也叫衣物护理剂，是一种洗涤护理用品。在《织物柔顺剂行业标准》定义为：适用于织物洗涤护理过程中配合洗涤剂使用，起到使织物柔软、蓬松、消除静电作用的洗涤护理用品。衣物柔顺剂的作用就好像是为织物纤维的表面均匀地上一层保护膜，纤维表面由于吸附了柔软剂，纤维间的摩擦系数降低了，可移动性增强了，纤维固有的平滑、延伸、压缩性能也得到了恢复，所以织物变得更加柔软、蓬松、有弹性。
衣物在洗涤过程中，细小纤维往往会缠绕、纠结在一起，甚至发生断裂，衣物经多次洗涤后，洗涤剂的碱性作用更使纤维固有的光滑性、延伸性及弹性受到影响，显现出的便是整件衣物看起来变旧、没形，触摸起来手感更是生硬，衣物洗涤次数越多这种感觉就越明显。
当然织物经过柔顺剂的调理，纤维恢复了原有的形态，织物上的褶皱也明显减少了，使原本繁复的熨烫工作变得简单、容易，省时省力。这就是衣物柔顺的秘密。
许多人喜欢用衣物柔顺剂，因为它能令衣服变得柔软，不起静电，而且闻起来也更清新。然而，加拿大《自然生活》杂志撰文指出，衣物柔顺剂含有多种有毒化学成分，长期使用会造成头晕、头痛、器官受损，更严重时，还可能损伤中枢神经系统。
根据美国环境保护署（EPA）和化学品安全说明书（MSDS）的数据显示，衣物柔顺剂中含有多种危险化学成分，包括乙酸苄酯、苯甲醇、柠檬烯、沉香醇、氯仿等。
乙酸苄酯可能导致胰腺癌，其气体可刺激眼睛和呼吸道，引起咳嗽，并能透过皮肤吸收；苯甲醇可刺激上呼吸道，造成中枢神经系统紊乱，并引起头痛、恶心、呕吐和血压下降等症状；柠檬烯是一种已知的致癌物，刺激眼睛和皮肤；沉香醇有麻醉作用，能造成中枢神经系统失调以及呼吸不畅，在动物试验中，甚至能导致试验对象死亡；氯仿是一种毒害神经的麻醉性、致癌性物质，已被美国环境保护署列入危险废物名单。
《自然生活》指出，大部分此类化学成分在烘干机里加热时危险性更大。由于柔顺剂会残留在衣物中，致使这些化学成分慢慢释放出来，渗入皮肤或进入空气。更糟的是，大部分衣物柔顺剂中都添加了香味以掩盖化学气味。
对于儿童、老人和病人来说，长期接触这些化学成分尤其危险，甚至会造成yongjiu性损伤。儿童可能会起皮疹、长时间哭闹或腹泻。有些研究者甚至指出，有部分婴儿猝死症案例是由于过敏性反应引发的，而用衣物柔顺剂洗涤的儿童衣服和被褥很可能是引发过敏的原因之一。