明胶(Gelatin)，没有固定的结构和相对分子量，由动物皮肤、骨 、 肌膜、肌魅等结缔组织中的胶原部分降解而成为白色或淡黄色、半透明、微带光泽的薄片或粉粒；是一种无色无味，无挥发性、透明坚硬的非晶体物质，可溶于热水，不溶于冷水，但可以缓慢吸水膨胀软化，明胶可吸收相当于重量5-10倍的水。
明胶是是非常重要的天然生物高分子材料之一，已被广泛应用于食品、医药及化工产业。
基本简介
明胶的主要组成为氨基酸组成相同而分子量分布很宽的多肽分子混合物，分子量一般在几万至十几万。明胶既具有酸性，又具有碱性，是一种两性物质，明胶的胶团是带电的，在电场作用下，它将向两极中的某一极移动。明胶分子结构上有大量的羟基，另外还有许多羧基和氨基，这使得明胶具有极强的亲水性。明胶不溶于有机溶剂，不溶于冷水，在冷水中吸水膨胀至自身的5-10倍，易溶于温水，冷却形成凝胶，溶点在24-28°C之间，其溶解度与凝固温度相差很小，易受水份、温度、湿度的影响而变质。明胶含有内氨酸、甘氨酸、脯氨酸及羟脯氨酸等人体所需的18种氨基酸。
明胶是以动物的皮、骨为原料，通过分类、洗浸、脱脂、中和、水解、过滤、浓缩、凝胶、烘干、粉碎等十几道工序制成，为一种无味、半透明、坚硬的薄片、颗粒或粉末。生产工艺有酸法（A型）、碱法（B型），还有极少数采用酶法。
明胶是肽分子聚合物质，是胶原蛋白多级的水解产物，在食品、医药等工业领域有着广泛应用。食用明胶是一种食品添加剂，有较高的营养价值，它可以直接制成浓汤、肉皮冻子、肉食罐头，水晶冻、色拉、蛋黄汁、糖霜、奶油糖、香味酱、巧克力、饮料、啤酒等；照相明胶用于制造胶卷、胶片等感光材料；药用明胶可生产药用空心胶囊、明胶海绵等；工业明胶可生产砂轮、砂布、火柴、印刷胶辊等。
除了一些犹太教的明胶是用琼脂做的以外，其它大部分都不是。一些全素的明胶替代品有：瓜尔豆胶（guar gum）和角叉菜胶即卡拉胶（carrageenan）。只有一些“乳化剂”（emulsifiers）是纯素的。明胶用在摄影上，虽然已有技术来代替摄影胶片，但它的价格使它无法被接受。希望随着素食主义的发展这种情况能很快改变。
明胶(Gelatin）是胶原的水解产物，是一种无脂肪的高蛋白，且不含胆固醇，是一种天然营养型的食品增稠剂。食用后既不会使人发胖，也不会导致体力下降。明胶还是一种强有力的保护胶体，乳化力强，进入胃后能抑制牛奶、豆浆等蛋白质因胃酸作用而引起的凝聚作用，从而有利于食物消化。
犹太教的明胶（kosher gelatine）来源于 Vegetarian Resource Group：
犹太人的明胶可能用鱼骨，牛皮或牛骨来做。与一般人们的想象所不同的是，犹太教的食品也有可能使用奶制品。犹太教的法律是很复杂的，在明胶产品中的兽骨和兽皮被认作是不含肉和奶的（pareve）。Pareve的通常的含义是不含牛奶及肉的食物，而很多人认为这样的制品就是素的。但是，OU pareve 认可的成份允许有动物制品，如鱼、蛋、和明胶。
犹太明胶圆形软糖： Glatt Kosher 和 'OU-Pareve'，一篇犹太教杂志上的文章解释了两者的差别。以下是引用该文的一段文字：
“...因为明胶是源于兽皮和兽骨－不是真正的肉－而且经过了重大的改变，它不再被认作是肉（fleishig）而是不含肉和奶的（pareve），而且可以和奶制品一起食用。”
明胶为亲水性胶体，属于两性电解质，具有起泡和稳泡的作用，在凝固温度附近作用更明显，在冰淇淋的生产过程中，明胶可以保护胶体，有效防止冰晶增大，使产品的口感细腻。
明胶在乳制品中主要有三大功能：防止乳清析出的作用，明胶通过氢键的形成成功阻止乳清析出，避免酪蛋白产生收缩作用，因而阻止了固相从液相中分离；乳化稳定作用，酪蛋白本身就是天然的乳化剂和稳定剂，但酪蛋白在酸性环境中会失去乳化能力和稳定能力，而明胶可以为酪蛋白提供稳定的条件，起保护胶体的作用；乳泡沫的稳定剂，所有乳泡沫均可以看作空气脂肪水的乳化体系，明胶作为亲水胶体与水结合形成明胶薄层覆盖脂肪球，并包裹空气泡，减少了外界条件对空气泡中空气压力的影响，达到稳定泡沫的作用，从而保持稳定的乳化状态。
目前，我国的明胶行业正处于高速发展时期，市场容量迅速庞大，智研咨询研究部统计数据显示，我国明胶协行业市场容量从2005年的2.86×10^4t增加到2010年的6.32×10^4t。其中，骨明胶的市场容量从2005年1.80×10^4t增加到2010年的3.46×10^4t。数据显示，2013年全国乳制品产量26,980,298，2014年1-5月全国乳制品产量为10,434,302.76吨，由于中国乳制品的产量大，对于乳制品中的明胶，随着乳制品中的大量的生产，明胶在乳品中的需求将不断增长。
明胶在多种乳制品中有着非常重要的作用，在酸奶审查中可以防止乳清分离，提高成品的组织状态及稳定性。在酸性稀奶油中可以使其达到良好的外观、口感及质构。明胶在很多乳制品中还起到稳定剂、优化产品外观和口感、提高组织状态等重要作用。——（2014年中国明胶市场投资发展趋势——智研咨询整理）
同时，明胶受到不断成长的市场需求的刺激，食品制造商不断地开发方便准确、易于保存、低卡路里、新口味、新质地、新外观的产品来满足消费者的需求，所以不得不在配方中使用多种成分，使产品满足需求。